宁远位於湘南边陲，古称营道，唐时叫延唐，乾德三年才改成今名──宁远。县城位於九嶷山之北，是由北往南去九嶷山的必经之地。
中午时分，程笑天来到宁远县城。县城不大，但有一家很出名的酒楼，从酒楼的招牌便可看出它的气派，“湘南第一楼”的金漆大字招牌高挂於酒楼之上，烁烁生辉，远远便能见到。
程笑天走进酒楼正是生意兴隆的时候，楼上满，只有楼下尚有空席，便在楼下检了张桌子，叫过酒菜後，开始观察店内情形。
下山之前，两位老人反复交代，每到一个地方必须先观察附近的情势，以免不自觉搅入是非圈，招来不必要的麻烦，特别是人来往龙蛇混杂的酒店、栈，更要注意。
这一看，竟看出了些异常，发现店内有不少江湖人，他们三人一桌，五人一席，有的在高谈阔论，有的在举杯畅饮。程笑天虽是初次在江湖上行走，对江湖人物认识不深，但江湖人物的基本特征仲高峰曾多次介绍，已耳熟能详。
“宁远并非名都大邑，通衢要道，只是湘南边陲一个小县城，怎会有这麽多江湖人物出现？难道这里有大事发生？”程笑天不由提高警觉，开始仔细打量店内的人，聆听他们谈话。
“那不是陆师傅？”程笑天正在打量那些比较醒目的人，旁边有人大声道。
声音来自左侧的桌子，桌旁坐有三人，看衣饰和举止，不是普通人。他们比程笑天早到，桌上已有两道菜，此刻三人正盯著厅中。
厅中站著一个四十余岁的中年人，似是刚从外地赶来，满脸风尘，正在找座，听到叫声，转过头来。这边三人一见纷纷起身离座，其中一个三十出头的青年，惊喜道：“陆师傅。”离开桌子，大步迎上前去。
中年见到向自己走来的青年，惊异道：“朱兄弟，你们也在这里，真是幸会！”
青年道：“小弟没想到能在宁远遇上陆师傅，实在荣幸至致。”
陆师傅道：“朱兄弟气了。”
青年道：“陆师傅，刚到宁远？”
陆师傅点头道：“刚赶到。”
与青年同桌的两人也走了过来，那年约四十的中年道：“陆师傅，你来得正好，我们刚开始，来，一道用餐，边吃边聊。”
陆师傅推辞道：“李兄，太气了。”
李姓中年人说：“陆师傅，这是哪里话，到了这里，我们理应尽地主之谊，除非是陆师傅不给面子。”
陆师傅道：“这麽说，道元恭敬不如从命。”
“官，你要的酒菜来了。”程笑天正打量著陆晓生等四人，小二将酒菜送了上来。
“等会再要什麽，请吆喝。”小二见程笑天要的东西不多，放下酒菜，吩咐一声才离去。
程笑天斟上酒，一边品尝，一边关注邻桌陆晓生等人。根据四人方才的谈话可以肯定，除陆晓生外，其他三人应是本地人。
程笑天心想：“既然是本地人，对本地的情况应该清楚，只要留意他们谈话，便不难知道将发生什麽事？”
果然，只过了一会，三杯酒下肚後，旁桌四人便聊开了。
朱姓青年道：“陆师傅，这次来宁远，可是给玉面飞狐侯爷祝寿？”
正对程笑天的陆晓生摇了摇头，道：“玉面飞狐侯大爷是江湖上赫赫有名的人物，而我陆晓生只是一个江湖上卖艺混饭吃的小教头，他不认识我，我也没有见过他，去祝什麽寿？”敢情是位在外教徒授艺的教头。从表情和语气不难看出，他与侯非没有瓜葛，也不想巴结。
朱姓青年笑了笑，道：“陆师傅说的也是，但不知陆师傅这次来宁远是为何事？”
陆晓生道：“因道州的姑丈有事，要我去一趟，途经此地。”
背对程笑天的李姓中年人道：“我说陆师傅，你既然到了宁远，何不去一趟，拜访一下？此去九嶷山逍遥宫并不远，耽误不了多少时间。明天便是侯爷的寿辰，既然遇上，如果不去，被侯爷知道了，不好。”
陆晓生右首的年轻人附和道：“陆师傅，侯爷是湘南鼎鼎有名的人物，到了九嶷山下不去拜访，等於是不给他面子，何况明天是他的寿辰。你虽不是宁远人，但是湘南人，要在湘南道上混饭吃，日後难免不碰面。”
李姓中年亦道：“陆师傅，现在不但湘南的朋友来了，便是外地，也有不少朋友闻讯赶了来，你去一趟可以认识不少朋友。常言道多个朋友多条路，对我们这些常在外面跑的人来说，未尝不是件好事。”
“李兄所言不无道理。”陆晓生点了点头，接著又道：“但是，去怎不能空手？这次途经此地，身边没带多少银两，想去也没办法。”被众人说得有些心动。
“这倒也是。”右首年轻人点头道。
左首的朱姓青年道：“陆师傅，人去了便是大礼。对玉面飞狐侯爷这种江湖上声名响亮的人来说，钱财、礼物是小事，名气、面子才是最重要的。你去了，便是给他面子，哪怕是空手去，也会很高兴。再说，即使要送礼，你陆师傅这份
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